الفصل 648
لهذا السبب، حتى لو اكتسبت سمعة سيئة بسبب ما ستفعله في المستقبل، لم تمانع لأنها كانت على استعداد للقيام بذلك من أجل إليوت. طوال هذه السنوات التي قضتها في الخارج، كان كل ما يمكنها التفكير فيه هو إليوت. كانت تبحث عن معلومات عنه وكلما رأته في الأخبار المالية، كانت تشعر بالسعادة لفترة طويلة.
في المساء، عندما حل الليل، بدأت مأدبة العشاء. كانت أنستازيا ترتدي فستانًا أبيض ضيقًا على شكل حورية البحر، والذي أبرز منحنياتها الجذابة. في المأدبة، ذهب إليوت إلى بعض الطاولات وتجاذب أطراف الحديث مع الضيوف. كان عدد قليل من المساهمين الرئيسيين من مجموعة بريسجريف يجلسون بجانبه. من ناحية أخرى، تواصلت أنستازيا بصريًا مع صوفيا أثناء جلوسها، وابتسم كلاهما عندما التقت أعينهما.
نظرًا لأن لورلي لم تكن لديها شهية، فقد تحدثت مع أقرانها بينما كان انتباهها منصبًا على إليوت، الذي كان جالسًا على مقربة منها. الليلة، كان يرتدي بدلة سوداء ملائمة وبينما كان يجلس بين رجال أكبر سنًا، كان يتسم بشخصية هادئة لا تتناسب مع عمره. كان مبتسمًا طوال تلك الليلة ورؤيته يبتسم جعل قلبها يرفرف.
ثم حولت لوريلاي انتباهها إلى أنستازيا، التي كانت تتحدث مع هارييت. كانت تولي اهتمامًا وثيقًا لما كانت تقوله هارييت وعندما ردت عليها المرأة المسنة، كانت الطريقة التي نظرت بها إلى أنستازيا مليئة بالحب. ثم فكرت لوريلاي أن ما قاله والدها قد يكون صحيحًا. في ذلك الوقت عندما أنقذت والدة أنستازيا إليوت، كانت قد خسرت المعركة بالفعل حيث كان من المقدر أن يكون منصب السيدة بريسجريف لأنستازيا.
في تلك اللحظة، لاحظت لوريلاي أن إليوت نهض للرد على مكالمة. ثم أخرجت هاتفها بسلاسة، متظاهرة بإجراء مكالمة.
“ابدؤوا في تناول الطعام أولاً. سأجري مكالمة هاتفية”، همست لزميلتها التي كانت تجلس بجانبها. بعد ذلك، وقفت وسارت نحو الباب الذي خرج منه إليوت.
كان المنظر الليلي للحديقة ساحرًا. ومع الإطلالة الواسعة على البحر، كان المنظر يستحق الإعجاب. وبعد أن أنهى إليوت المكالمة القصيرة، استدار ليدخل القاعة.
فجأة، اصطدم بشخص ما، فتراجع على الفور بضع خطوات إلى الوراء. وعندما رأى أنها لوريلاي، ابتسم وقال لها: “لوريلاي”.
“أنا آسفة جدًا، إليوت. أتمنى أنني لم أفزعك! لقد كنت هنا لإجراء مكالمة.” اعتذرت لوريلاي.
“مُطْلَقاً.”
وبهاتفها في يدها، أمالت رأسها قليلًا ونظرت إليه من رأسه حتى أخمص قدميه. “إليوت، لقد بدوت وسيمًا الليلة!”
“شكرًا لك،” أجاب إليوت بابتسامة.
في تلك اللحظة، اقتربت منه وقالت، “إليوت، ربطة عنقك مائلة. دعني… “
وبينما كانت تمد يديها محاولة ضبط ربطة عنقه، تراجع إليوت خطوة إلى الوراء بمهارة وقال، “لوريلاي، يمكنني أن أفعل ذلك بنفسي”.
وبعد ذلك مباشرة، قام بتعديل ربطة عنقه ومشى
مر بها قبل أن يقول “سأذهب إلى الداخل”.
كانت متوترة للغاية لدرجة أنها كانت تمسك أنفاسها بينما تومض عيناها بدهشة. وفي الوقت نفسه، كانت تشعر بخيبة الأمل.
عندما دخل إليوت القاعة، عاد إلى مقعده وجلس بجوار أنستازيا. ولأنها علمت أنه كان يشرب طوال الليل، وضعت بعض الطعام في طبقه وحثته على تناول شيء ما.
ابتسم إليوت وتناول الطعام كما أُمر. كانت هارييت، التي كانت تجلس بجانبهما، سعيدة برؤية ذلك. إذا لم تكن موجودة في المرة القادمة، كانت تعلم أن شخصًا ما سيكون موجودًا لرعاية حفيدتها هذه جيدًا.
كان من المقرر تنظيم نشاط آخر في حوالي الساعة التاسعة مساءً من ذلك المساء، وهو جولة بحرية ليلية. وتم تجهيز ثلاثة يخوت فاخرة لنقل الضيوف إلى البحر.
منذ الظهر، كان جاكوب يلاحظ صوفيا. وحتى الآن، كان لا يزال يكتم رغبته في الذهاب لتحيةها، حيث كان آرثر بجانبها. لم يكن جاكوب يريد الإساءة إليها.
آرثر، حيث كانت هوية الأخير غامضة وغير عادية إلى حد ما. ومع ذلك، كان جاكوب غير راضٍ عن الطريقة التي امتلك بها آرثر صوفيا لنفسه. أخيرًا، توصل إلى استنتاج مفاده أنها لا تنتمي إلى أي شخص وأن له الحق في مطاردتها. أخيرًا، غادر آرثر مقعده وترك صوفيا جالسة بمفردها. حشد جاكوب كل شجاعته ومشى نحوها.
“صوفيا.” أمسك بظهر الكرسي بينما كان يحييها.
“يعقوب.” استقبلته بأدب.
“صوفيا، هناك رحلة بحرية ليلية في وقت لاحق. هل ترغبين في الانضمام إلينا؟ أصدقائي سيذهبون أيضًا ويجب أن ترافقينا!”
